Asthme

L'asthme est une maladie pulmonaire chronique qui touche des adultes et des enfants de tous âges et constitue un grave problème de santé à l'échelle mondiale. Lors d'une crise d'asthme, les voies aériennes situées à l'intérieur des poumons (les tubes bronchiques) rétrécissent, ce qui gêne le mouvement normal de l'air vers les poumons et hors des poumons. L'inflammation, qui survient souvent en réponse à un ou plusieurs facteurs déclenchants (tels qu'une maladie virale, le pollen et le tabac), est le premier responsable du rétrécissement des voies aériennes, le tissu enflammé produisant une quantité excessive de mucus susceptible de former des amas et de boucher les voies aériennes de faible diamètre. Pendant une crise d'asthme, une constriction des muscles qui entourent les voies aériennes est également possible (bronchospasme), entraînant de nouveau le rétrécissement des voies aériennes.

C'est ce rétrécissement des voies aériennes qui provoque les symptômes tels que la respiration sifflante, l'essoufflement et la toux, dont la sévérité est parfois légère mais qui peut aussi aller jusqu'à menacer le pronostic vital. La plupart des personnes souffrant d'asthme se sentent bien entre les crises, mais elles peuvent, à la suite d'une activité physique, être essoufflées plus longtemps que si elles n'étaient pas asthmatiques.

Signes et symptômes

Les symptômes de l'asthme varient d'une personne à une autre et d'un épisode à un autre. Il est important de se souvenir que beaucoup de ces symptômes sont subtils et similaires à ceux d'autres pathologies respiratoires et de certains troubles cardiaques. L'identification des conditions dans lesquelles les symptômes surviennent et les tests diagnostiques sont donc très importants pour reconnaître la maladie.

Les quatre principaux symptômes reconnus de l'asthme sont :

• Essoufflement : en particulier lors d'un effort ou la nuit
• Respiration sifflante : son aigu ou sifflement à l'expiration
• Toux : parfois chronique ; généralement pire la nuit et au réveil ; apparaît parfois après une activité physique ou en cas d'exposition à un air froid et sec
• Oppression thoracique : accompagnée ou non des symptômes décrits ci-dessus.

Les symptômes de l'asthme sévère sont une toux persistante, l'incapacité à faire des phrases complètes ou à marcher sans essoufflement, une oppression thoracique et une coloration bleue des lèvres. En outre, les patients font parfois preuve d'agitation et de confusion et ne parviennent pas à se concentrer. Une contracture des muscles du cou et de l'abdomen se produit parfois lorsque les patients changent de position pour essayer de mieux respirer.

Traiter l'asthme

Il est clair que l'identification et l'évitement des facteurs déclenchants constituent un aspect fondamental du traitement de l'asthme. Mais ceci étant souvent difficile, voire impossible, la plupart des patients utilisent des médicaments pour contrôler et prévenir les symptômes.

Le traitement médical spécifique recommandé aux patients souffrant d'asthme dépend de la sévérité et de la fréquence des symptômes. Les médicaments contre l'asthme peuvent globalement être classés en plusieurs catégories : ceux qui soulagent (agents d'action rapide inversant rapidement la bronchoconstriction et calmant rapidement les symptômes), ceux qui préviennent les crises (médicaments pris régulièrement afin de maintenir l'asthme sous contrôle clinique, essentiellement par leurs effets anti-inflammatoires) et les traitements d'urgence utilisés lors des crises particulièrement sévères ne répondant pas aux mesures habituelles. Ces dernières années, les deux premières catégories ont été associées et cette combinaison thérapeutique est aujourd´hui très utilisée.

Toutes les directives actuelles concernant l'asthme recommandent une approche thérapeutique par étapes, qui tient compte de la manière dont les symptômes sont contrôlés.